PSICOLOGÍA DEL APRENDIZAJE -2-

PRIMERA PARTE
LAS TEORÍAS DEL APRENDIZAJE

El tema del aprendizaje no se circunscribe solamente al ámbito de la educación, sino que se generaliza hacia todo lo que tiene relación con la formación de la personalidad total. Justamente por ello, la explicación del proceso de aprendizaje admite puntos de vista muy distintos, e incluso divergentes. Cada una de las teorías  sobre el aprendizaje parece tener razón al menos en parte, lo cual muchas veces confunde a quien espera encontrar posiciones unificadas sobre materias tan relevantes para el maestro. Por otra parte, tal como existen diferentes teorías sobre los principios generales del aprendizaje, que pretenden explicar la casi totalidad de la conducta humana, existen también interpretaciones más restringidas, conocidas como “modelos”, que tienen un alcance más limitado y pretenden explicar sólo ciertos aspectos de la conducta como por ejemplo el aprendizaje del lenguaje. En este capítulo introductorio trataremos de plantear los temas clave de la Psicología del Aprendizaje así como revisar “a vuelo de pájaro” las teorías del aprendizaje que abordaremos en detalle en los capítulos siguientes.

CONCEPTO DE APRENDIZAJE
Si cualquiera de nosotros examina lo que ha sido su vida hasta ahora, descubrirá, sin lugar a dudas, que a lo largo de los años han ocurrido muchos cambios en él. Algunos de estos cambios se han desarrollado lentamente, mientras que otros han ocurrido de una forma casi explosiva. Sin embargo, cualquiera que haya sido la forma de aparición, son dos los medios por los que ocurren cambios en las personas: La maduración y el aprendizaje. La mayor parte de las veces, sin embargo, la causa del cambio es una combinación de ambos factores.
Se entiende por maduración un proceso de desarrollo caracterizado por una serie de cambios biológicos que deben ocurrir para que pueda presentarse una determinada función psicológica, si se dan las condiciones ambientales necesarias.

Maduración: El desarrollo de los patrones de comportamiento en una secuencia relacionada con la edad y determinada biológicamente.

La función del educador en lo que respecta a los cambios de tipo maduracional es bastante restringida. Tal vez puede colaborar en permitir que se den, por ejemplo, condiciones de tipo nutricional que permitan una maduración normal de una función determinada; sin embargo, donde más puede influir el profesor en el cambio conductual de sus alumnos es en lo que respecta al aprendizaje.
El aprendizaje es el más importante de los fenómenos mediante los cuales nos adaptamos, nos modificamos y adquirimos competencias. Es un cambio en la vida de una persona que no está patrocinado por la herencia y que puede darse en todos los ámbitos de la conducta. Aunque existen numerosas interpretaciones teóricas del aprendizaje, las que incluso llegan a ser contrapuestas, la mayoría de ellas coinciden en la siguiente definición de aprendizaje:


El aprendizaje es un cambio más o menos permanente de la conducta que se produce como resultado de la experiencia.

Ésta es una definición operativa del aprendizaje, el cual aparece como una “variable intermedia” o “constructo hipotético” que conecta la variable dependiente (el cambio de conducta) con la variable independiente (la experiencia). Es conveniente distinguir el aprendizaje – entendido como un cambio potencial de conducta – de la ejecución, que es la transformación de lo aprendido en conducta manifiesta.

"El aprendizaje es fundamental para la realización de proezas atléticas, de gustos para comer y vestir y para la apreciación de las artes plásticas y de la música. Contribuye al prejuicio étnico, a la afición a las drogas, al miedo y al desajuste patológico. Produce el avaro y el filántropo, el fanático y el patriota. En pocas palabras, influye en cada giro de nuestras vidas, cuenta en parte de lo peor y mejor que hay en los seres humanos y en lo mejor y peor que hay en cada uno de nosotros”
(Hilgard y Marquis, cita de Bigge, 1972)

Desde otro punto de vista, es decir, dirigiendo nuestra interrogante a los procesos que ocurren en la persona que aprende, esto es, en el aprendiz, creo válido postular otra definición de aprendizaje, la que será desarrollada en la Segunda Parte de este libro:

Aprendizaje es el proceso por el cual una persona “que no sabe” (un novato o aprendiz), se transforma en una persona “que sabe” (un experto).


CUESTIONES CLAVE PARA LA PSICOLOGÍA DEL APRENDIZAJE
Las interrogantes acerca de lo que se aprende y cómo se lo aprende, se remontan a los primeros filósofos griegos. Aristóteles, por ejemplo, postulaba que el aprendizaje se produce por asociaciones estrechas entre los elementos a ser aprendidos; es decir, un aprendizaje por contigüidad o por proximidad entre los elementos. Sostuvo que hay cuatro clases de conexiones o asociaciones que ayudan a la memoria: la contigüidad de una idea con otra, la sucesión de ideas en una serie, la similitud de ideas y el contraste de ideas.
La mayoría de los filósofos que se preocuparon por el tema del aprendizaje sostenían, sin embargo, posiciones opuestas a la de Aristóteles: suponían que el contenido del aprendizaje consiste en ideas o estructuras mentales, es decir cogniciones.
Dos posiciones absolutamente opuestas, que dan lugar a enfrentamientos teóricos entre los seguidores de la escuela conexionista (dado que la mayor parte de los psicólogos conexionistas proponen como objeto de la psicología las conductas manifiestas, esta escuela es también llamada conductista) y de la escuela cognitiva. Durante muchos años ambas teorías han dominado la escena de la interpretación del fenómeno “aprendizaje”; sin embargo, tanto en la escuela conexionista como en la cognitiva, hay numerosas variantes, de las cuales examinaremos solamente las principales.
Así, por ejemplo, los psicólogos conexionistas pueden dividirse entre aquellos que suponen como condición del aprendizaje el que los elementos aprendidos simplemente se conecten entre sí gracias a una proximidad o contigüidad (teorías de la contigüidad) y aquellos que suponen que las consecuencias agradables o desagradables que tenga la conducta serán las que determinen si ésta es aprendida o no (teorías del refuerzo).
Otro de los problemas principales a que se ven enfrentados los teóricos del aprendizaje es la cuestión de la importancia de la herencia y del ambiente en el aprendizaje. En general, los psicólogos conductistas opinan que es el ambiente quien produce fundamentalmente el aprendizaje. Así, por ejemplo, John Watson, creador de la escuela conductista en los Estados Unidos, planteaba que todas las diferencias humanas de capacidad así como de los rasgos personales, son producto del aprendizaje. En cambio, los teóricos de la Gestalt conceden una alta importancia al papel de los factores innatos o “naturales”.
Muchos de los experimentos que pretenden estudiar el aprendizaje han sido realizados en animales. Este es otro factor de discusión entre los psicólogos conductistas y los teóricos cognitivos. Los primeros opinan que las leyes básicas del aprendizaje son las mismas para los animales y los seres humanos; los psicólogos cognitivos, en cambio, plantean que el aprendizaje humano es cualitativamente distinto del aprendizaje animal.
También hay grandes diferencias en lo que respecta a la continuidad o discontinuidad del proceso de aprendizaje. La mayor parte de los conductistas piensan que el aprendizaje de conexiones es un proceso gradual y continuo y que el aprendizaje se establece con mayor fuerza cuanto más ensayos exitosos se realizan. Los psicólogos cognitivos, al menos en su gran mayoría, opinan que una cognición puede presentarse súbitamente en un momento determinado. Así, por ejemplo, el psicolingüista Karl Bühler define la “Experiencia del Ajá” como “Una experiencia placentera  y peculiar que aparece en el curso del pensamiento, presentándose como un conocimiento repentino de una relación hasta entonces desconocida”.
Por último, los psicólogos conductistas y los psicólogos cognitivos difieren en lo que respecta al determinismo de la conducta. Mientras los conductistas opinan que nuestra conducta está causada por sucesos que se presentan en nuestro ambiente, los teóricos cognitivos creen en la libertad del hombre para elegir voluntariamente sus actos.


LAS TEORÍAS DEL APRENDIZAJE Y EL PROCESO EDUCATIVO
El psicólogo William James señalaba ya en el siglo pasado que la enseñanza debía estar de acuerdo con la psicología (James, 1890). Es un criterio loable, siempre que la psicología del aprendizaje fuera una ciencia unitaria; sin embargo, cuando a partir de los años 20 del presente siglo se presentan dos líneas absolutamente distintas en su interpretación del proceso del aprendizaje, es muy difícil poder pedir a los educadores que se inspiren en la psicología.
Un destacado pedagogo inglés, Noel Entwistle, plantea lo siguiente:

“Por tanto, no es sorprendente que los maestros hayan recurrido a la psicología en busca de directrices que los ayudasen en las arduas tareas que tienen que afrontar en el aula. Los datos psicológicos deben complementar la experiencia profesional. Pero la psicología es una ciencia nueva y relativamente subdesarrollada, mientras que la conducta humana resulta sumamente compleja. Hubo una época en la que los psicólogos parecían convencidos de tener la respuesta: una teoría general del aprendizaje que se aplicaba tanto a animales como a seres humanos. Hoy los psicólogos son más cautos y ofrecen una variedad de descripciones relativas a tipos específicos de aprendizaje humano...”
(Entwistle, 1991)

Si bien las teorías del aprendizaje son de gran utilidad para el profesor, es preciso señalar sus limitaciones para desalentar las falsas expectativas que a veces aparecen en los maestros que han hecho un curso de Psicología del Aprendizaje. Si bien todas las teorías son útiles para el maestro, no puede esperarse que todas las actividades que se realicen en la sala de clases deban ser inspiradas solamente por una determinada teoría del aprendizaje. Hay que entender que una teoría del aprendizaje, cualquiera que sea, no puede proporcionar principios únicos y aplicables a todas las situaciones que se presentan en la práctica educativa. La intención del presente libro es proporcionar una visión de las principales corrientes acerca del aprendizaje, a fin de que el profesor pueda utilizar aquella explicación que le parezca más adecuada a su particular situación educativa. Por otra parte, creo que en la medida que el maestro conozca las explicaciones científicas acerca del aprendizaje, podrá explicarse muchas de las prácticas educativas con las que él mismo fue educado y que, muy probablemente, inspiran su actual función docente .


RESUMEN   
Los cambios que experimenta un individuo a lo largo de su existencia se deben a dos factores: la maduración y el aprendizaje. El presente libro pretende explicar la forma en que una persona cambia a consecuencia de su experiencia. Existen muchas teorías sobre el aprendizaje, las que en muchos casos son absolutamente opuestas. Las principales divergencias se dan en lo que respecta a: 1) los contenidos del aprendizaje; 2) la importancia del refuerzo; 3) la influencia de la herencia y del ambiente; 4) la similitud o no entre el aprendizaje en los animales y en los seres humanos; 5) la continuidad o discontinuidad del aprendizaje; 6) el determinismo de la conducta.


UN BREVE CUESTIONARIO   
1.    Una teoría es un ............................. que permite comprender la ...........................
2.    La maduración se caracteriza por una serie de cambios ......................... que deben ocurrir para que pueda presentarse una ................... psicológica.
3.    Aprendizaje es un cambio más o menos ....................... de la ......................, que ocurre como resultado de la ...................................
4.    Desde el punto de vista de la persona que aprende, el aprendizaje es un proceso por medio del cual un ............................... se transforma en un ........................................
5.    Los psicólogos cognitivos suponen que lo que se aprende son ........................ ........................
6.    Los psicólogos conexionistas que piensan que las consecuencias de una conducta son las que determinan el aprendizaje son los que se adscriben a la teoría del .....................

(Las respuestas al cuestionario se encuentran en la página 15)


PALABRAS CLAVE

ambiente
aprendizaje
asociacionista
cognición
cognitiva (psicología)
conducta
conductista
conexionismo
contigüidad
herencia
innato
maduración
modelo
teoría