El condicionamiento mediante reforzadores

LA TEORÍA DEL CONDICIONAMIENTO POR REFUERZO.

(Edward Thorndike foto)

En sus Lecciones sobre el trabajo de los grandes hemisferios cerebrales, dictadas por Pavlov en la Academia Militar de Medicina en el año 1924, el gran fisiólogo ruso dijo: “Los psicólogos americanos, atraídos también por la psicología comparada, bajo la influencia de esta nueva corriente y debido a su espíritu práctico, sometieron al análisis experimental la actividad exterior de los animales en circunstancias variadas, creadas artificialmente. Hemos de reconocer que la obra de Thorndike, aparecida en 1898 con el título de Animal Intelligence, abrió la sistemática investigación de este género” (Pavlov, 1967). Y en su artículo “El reflejo condicionado”, escrito para la Gran Enciclopedia Médica, vuelve a destacar la figura pionera de Edward Thorndike. 
 

En el presente capítulo examinaremos la contribución de Thorndike a la teoría del aprendizaje, así como los aportes posteriores de Hull y de Skinner. Finalmente, nos detendremos en los planteamientos de Skinner con respecto a la educación.

EL CONEXIONISMO DE THORNDIKE
 

Edward Lee Thorndike (1874-1949) publicó en 1898, con sólo 24 años de edad, una disertación acerca del 

comportamiento de gatos que son encerrados en una caja de truco. Desde entonces y hasta fines de la década de 1940, Thorndike ejerció una fuerte influencia sobre la mayoría de los psicólogos norteamericanos y, como hemos señalado más arriba, incluso sobre Iván Pavlov.
 

El enfoque de Thorndike es netamente mecanicista, y entiende al vínculo E-R como el centro del aprendizaje. Trabajó fundamentalmente con animales (gatos) a los que encerraba en cajas de las cuales debían escapar. Después de realizar experimentos para la presentación de su tesis de doctorado, presentó la teoría de que el aprendizaje animal es cuestión de la formación gradual de vínculos entre estímulos y respuestas, mediante el ensayo y error. A continuación, basándose en conceptos darwinianos acerca de la continuidad evolutiva entre animales y hombres,  Thorndike presentó el principio que se conoce como “de equipotencialidad”. Este concepto teórico está basado en el postulado de que las leyes del aprendizaje son independientes de los tipos de estímulos que se utilicen, de las respuestas que se estudien y de las especies a las que se apliquen las leyes. 

Es decir, que el aprendizaje humano no difiere cualitativamente de la forma de aprender que tienen los animales. Eso llevaba automáticamente a la conclusión de que, dado que el estudio de la conducta de los animales puede explicarnos cómo aprenden los seres humanos y tomando en consideración de que es mucho más fácil experimentar con animales, la conducta animal se transformaba en el objeto preferido de la psicología.

LAS LEYES DEL APRENDIZAJE SEGÚN THORNDIKE
 

Lo básico de la teoría del aprendizaje de Thorndike está explicado en tres leyes fundamentales, que son:

1)    La ley del efecto: Todos los animales tienen a mantener los estados satisfactorios y a no mantener los estados de insatisfacción. Por ello, “aquellas respuestas dadas inmediatamente antes de una situación satisfactoria tienen mayor probabilidad de ser repetidas”. Los factores de satisfacción “estampan” gradualmente vínculos E-R en el cerebro. Una vez que estos vínculos están estampados, funcionan de manera muy parecida a como lo hacen los vínculos hereditarios, esto es, los instintos y los reflejos innatos.
 

2)    Ley de la predisposición: Esta ley explica por qué se produce la satisfacción o la insatisfacción, considerando las unidades neuronales de conducción de los impulsos. Supone que la satisfacción y la insatisfacción dependen del estado del organismo al actuar. Y, “si una unidad de conducción está dispuesta a conducir, la conducción es satisfactoria; si no lo está, la conducción es molesta”. Por otra parte, si la unidad de conducción está dispuesta a conducir, y no hay conducción, el organismo se siente también molesto o frustrado.
 

3)    Ley del ejercicio: “Cuanto mayor número de veces se repiten las reacciones frente a estímulos inducidos, mayor será su retención”. Es decir, que el uso de las conexiones las fortalece y el desuso las debilita. Sin embargo, Thorndike no acepta de que la sola repetición o ejercicio pueda bastar para producir aprendizaje.
Además de estas tres leyes fundamentales, Thorndike propuso 5 leyes menores o secundarias, que son:
 

1)    Ley de la respuesta múltiple: Cuando una persona se encuentra en una situación de aprendizaje y se enfrenta a un problema frente al cual la primera respuesta emitida no proporciona un estado satisfactorio, la persona intentará otras respuestas. Cuando una respuesta alcanza el éxito, tiende a “estamparse”: si yo he perdido mis llaves y después de buscarlas por toda la casa las encuentro sobre el escritorio, tenderé a buscarlas primero allí si las vuelvo a perder.
 

2)    Ley de la actitud: La actitud consiste en predisposiciones determinadas culturalmente a comportarse de determinada manera frente a los problemas. Si una persona ha aprendido en su grupo cultural que hay que reaccionar estoicamente frente a una situación frustrante, actuará de manera muy diferente a aquella que ha aprendido que hay que actuar de manera agresiva frente a las frustraciones.
 

3)    Ley de la prepotencia de los elementos: Cuando hay que solucionar una situación, el organismo concentra su atención solamente en los aspectos más importantes o más esenciales de ésta. Cuando revisemos más adelante las modernas teorías cognitivas sobre el aprendizaje y la solución de problemas, podremos advertir la similitud que esta ley tiene con los conceptos referidos a la metacognición.
 

4)    Ley de la respuesta por analogía: Esta ley se refiere a la capacidad que tiene un organismo de utilizar, frente a situaciones nuevas, respuestas que han sido aprendidas con anterioridad. Es decir, la capacidad de transferir respuestas de una situación a otra; según Thorndike, esta capacidad de transferencia es una función de la similitud entre ambas situaciones.
 

5)    Ley del cambio asociativo: Si la ley anterior se refiere a la transferencia de respuestas, esta ley del cambio asociativo tiene que ver con la transferencia del control de estímulo de una señal a otra. Es decir, es prácticamente lo mismo que en el condicionamiento clásico de Pavlov, en el que la señal se transfiere del EI al EC.

Modificaciones de la teoría introducidas por el propio Thorndike
 

La tercera ley fundamental de Thorndike guarda relación con un principio en el que se basaba una de las teorías del aprendizaje más en boga en el siglo pasado: la teoría de la Disciplina Mental, según la cual el simple ejercicio mental o adiestramiento hace que se desarrollen las facultades mentales, tal como el ejercicio físico hace que se desarrollen los músculos .

El año 1932 se informó acerca de experimentos hechos por Thorndike, en los que se entregó a un grupo de sujetos la tarea de dibujar a ciegas una línea de 10 cm. A pesar de estar doce días practicando, no pudo observarse ningún mejoramiento de la exactitud de la ejecución. Eso hizo que Thorndike repudiara la ley del ejercicio la cual, en honor a la verdad, parece no haber sido nunca de su agrado.
Otro importante aporte hecho por Thorndike después de 1931, fue el postulado de que las relaciones E-R son polarizadas o unidimensionales. Esto significa, llevado al terreno práctico,  que si alguien aprende a traducir por ejemplo del alemán al español, ello no quiere decir que podrá traducir con la misma destreza del español al alemán.
 

Además, Thorndike postuló un principio llamado “dispersión del efecto”. En él se postula que un estado de cosas satisfactorio no solamente actúa sobre las conexiones a las que pertenece, sino que también influye sobre conexiones adyacentes. Por ejemplo, si un alumno de un curso de psicología encuentra esta asignatura agradable, posiblemente encontrará también agradables y podrá aficionarse a las personas que se sientan junto a él en esa clase.

APLICACIONES DE LA TEORÍA DE THORNDIKE A LA EDUCACIÓN
 

Thorndike no fue exclusivamente un investigador de laboratorio dedicado únicamente a los problemas 

teóricos. También se preocupó especialmente de la aplicación de su teoría en la sala de clases. Señaló tres aspectos básicos de los que debe preocuparse el maestro; ellos son:
 

a)    Evaluar el grado de dificultad o de facilidad que tendrá para aplicar factores de satisfacción o de desagrado, a fin de construir o de destruir asociaciones.
 

b)    Identificar aquellos vínculos que deben ser formados y aquellos que deben ser eliminados.
 

c)    Identificar los factores de satisfacción y de molestia adecuados para cada situación.
Uno de los mayores aportes de Thorndike a la educación fue su reconocimiento de la motivación del alumno para aprender, así como de la importancia de las actitudes que el estudiante tenga hacia el aprendizaje. Señaló cinco factores que deben ser considerados por el educador para mejorar el proceso de aprendizaje, a saber:
 

1)    El interés del alumno por el aprendizaje.
2)    El interés del estudiante por mejorar su desempeño.
3)    La importancia que tenga la lección para alguna meta del alumno.
4)    La conciencia que tenga el estudiante de que aprender la lección le servirá para satisfacer una necesidad.
5)    La capacidad de concentración del alumno, es decir, saber prestar atención a lo que se hace.

La posición de Thorndike frente a la transferencia
 

La teoría de la transferencia planteada por Thorndike y su escuela conexionista es conocida con el nombre de “transferencia de elementos idénticos”. En síntesis, esta teoría supone que el aprendizaje se facilita en una segunda situación, en el grado que ésta contenga factores o elementos idénticos a los que se dieron en una anterior situación de aprendizaje. Estos elementos idénticos pueden ser contenidos, procedimientos, hechos, técnicas, principios, técnicas o actitudes semejantes.
 

Desde el punto de vista conexionista, cuando en dos situaciones de aprendizaje se dan dos elementos idénticos, la transferencia del primero al segundo es automática. Y como para los conexionistas lo que se aprende es básicamente un grupo de reacciones ante una situación compleja, los elementos que se transfieren a las nuevas situaciones son precisamente las reacciones. Así por ejemplo, la transferencia del estudio del italiano al estudio del latín dependerá del grado en que haya elementos o reacciones idénticos en ambos procedimientos de aprendizaje. O, se producirá transferencia del aprendizaje de tocar piano al aprendizaje de escribir a máquina, en el grado en que ambas operaciones se basan en habilidades relacionadas con la coordinación entre la vista y la digitación.
 

De acuerdo a esto, Thorndike pensaba que el único método de enseñanza que vale la pena es la enseñanza para la transferencia. Por ello, es preciso presentar claramente a la atención del alumno los elementos, hechos o principios determinantes de una situación, de modo tal que pueda posteriormente identificar este mismo elemento, hecho o principio, en otra situación. Además, los planes de estudio deben incorporar tantas tareas de aprendizaje como sea posible, con el objetivo de que cuando se reproduzcan fuera de la escuela, contribuyan a una vida más efectiva. Puede observarse que este tipo de enseñanza es sumamente difícil de practicar ya que, dada la infinidad de situaciones a las que hay que enfrentarse en la vida, ninguna escuela puede enseñarlas todas.